Der Zufall verschlägt vier Menschen gegen Ende des 2. Weltkriegs in eine zerbombte Villa in der Toskana und verbindet sie vorübergehend zu einer Notgemeinschaft. Hana, eine kanadische Krankenschwester, Caravaggio, ein Spion der Alliierten, Kirpal Singh, ein nordindischer Sikh und Fachmann für Bombenentschärfung und der englische Patient, ein Flieger, der nach seinem Absturz über der Wüste seinen schweren Brandverletzungen erliegen wird. Er ist die zentrale Figur des Romans, Täter und Opfer zugleich. Sein langsames Sterben, seine in Rückblenden erzählte Geschichte, zwingt jeden in der Gruppe zur Auseinandersetzung mit dem eigenen Leben.

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Personen: Ondaatje, Michael